Gaëlle Bélem – Die seltenste Frucht / Le fruit le plus rare ou la vie d'Edmond Albius

Wer einen nostalgisch-gediegenen historischen Roman zum Versinken in fernen, exotischen Welten sucht, wird hier fündig; wer diese Welten in frischer Sprache gegen den Strich gebürstet sehen möchte, ebenfalls.

Gaëlle Bélem, die selbst von der Gewürzinsel La Réunion stammt, sorgt von der ersten bis zur letzten Seite dafür, dass es einem nicht zu tropisch-aromatisch-wohlig zumute wird - die Autorin versteht es trefflich, Schilderungen von Glanzmomenten der botanischen Forschung mit dem jahrhundertelangen Elend der Sklaverei zu verflechten, menschliche Höhen wie Tiefen auszuloten und das Ganze mit lakonischem Humor zu würzen. Dafür braucht sie nicht viele Figuren. Die Welt des versklavten Jungen Edmond ist klein und wird es bleiben.
Für die Leser:innen öffnet sich jedoch der Blick: Wir folgen dem Triumphzug der Vanille rund um den Globus, treffen in Mexiko auf Cortés und Malinche, besuchen Pflanzungen in Afrika und Asien, Botanische Gärten in Europa und zahlreiche Cafés und Esssäle, in denen das kostbare Gewürz in Schnittchen, Cremes, Torten, Eis und Schokoladegetränken gereicht und verehrt wird.
Edmond, der noch nicht einmal Lesen und Schreiben lernen darf, aber auf der fernen Île Bourbon die Technik der künstlichen Befruchtung der Vanilleblüte entdeckt hat, ahnt davon nichts oder nur wenig. Viele auf der Insel und in Europa verdienen gutes Geld mit der Vanille; Edmond hat an diesem Reichtum keinen Anteil. Sein Leben ist eines der verpassten Möglichkeiten, des ewigen Schuftens und Scheiterns - nicht, weil es ihm an Fleiß, Ehrgeiz oder Talent gefehlt hätte, sondern weil ihm, aufgrund seiner versklavten Geburt und Schwarzen Haut, Freiheit und die nötige Bildung verwehrt bleiben. Wenn es ihm phasenweise gut geht, ist es das Gnadenbrot seines Herrn, dem er dies verdankt. Aus eigener Kraft emporarbeiten darf er sich nicht, die guten Zeiten sind nicht von Dauer.

Bélem umreißt mit dem ihr eigenen bitter-leichten Humor in oft blumig-opulenten Bildern, dann auch wieder knappen, aber eindringlichen Schlaglichtern die Geschicke der Versklavten und schließlich in neue Zwänge überführten Freigelassenen, die damit verbundenen Grausamkeiten und unerfüllten Versprechen, die vielen in der komplexen afrikanisch-europäisch-asiatischen Inselhierarchie verlaufenden und verpassten Leben. Sie nimmt einen der Menschen in den Fokus, dem sich Wohlstand und Genuss verdanken, der dafür aber keinen Dank und Wohlstand erhalten hat. Diese Schwere transportiert sie sprachlich in einer scheinbaren Leichtigkeit, die die Schwere der Geschehnisse nur umso deutlicher werden lässt.

Mein Lese-Eindruck:

Vanillepudding, Vanillekipferl, Vanille-Eis, Bayerische Creme, Creme brulèe– Vanille-Aromen sind aus unserer Küche nicht wegzudenken. Es gibt inzwischen zwar synthetisches Vanillin, aber nichts geht über das Aroma der „echten“ Bourbon-Vanille, deren Mark man aus den schwarzen Schoten herausschabt.

Wieso Bourbon-Vanille? Diese Geschichte erfahren wir in diesem Buch. Die Autorin stammt selber aus Bourbon, heute La Réunion, und hat die Geschichte des Vanille-Anbaus in ihrer Heimat erforscht. Zu Anfang des 19. Jhdts wird die Vanille, eine Pflanze aus der Gattung der Orchideen, von Frankreich aus in die Kolonie Bourbon verschifft. Der Anbau gelingt problemlos, aber es zeigen sich keine Früchte, bis schließlich – und hier beginnt die Geschichte des Protagonisten – eine besondere Technik bei der händischen Bestäubung zum Erfolg führt und die Vanille, das schwarze Gold der Azteken, wird zum teuren Exportartikel der Insel.

Die Autorin verpackt die Geschichte ihres Protagonisten in Romanform. Ihre Erzählung besticht durch eine kraftvolle, streckenweise lyrische Sprache, aber vor allem durch die sorgfältige Quellenanalyse, auch wenn die Befunde eher mager sind und sie gezwungen ist, die Lücken mit Vermutungen zu füllen. Dennoch bleibt ein beeindruckendes Lebensbild zurück. Der junge Sklave Edmond wächst gegen alle Gebräuche der Zeit in großer räumlicher und persönlicher Nähe zu seinem Herrn auf und übernimmt dessen Begeisterung für die Botanik. Er ist es, der schließlich mit nur 12 Jahren die besondere Bestäubungstechnik für die Vanilleblüte entwickelt und weitergibt und damit den Grundstein eines florierenden Exports legt.

Edmond lebt in einer ungewöhnlichen Zwischenrolle zwischen seinem weißen Gutsbesitzer, der ihn als seinen Ziehsohn betrachtet, und seinen schwarzen Mit-Sklaven, deren harte Lebenswelt die Autorin nicht ausspart. Diese Gegensätze sind es, von denen das Buch lebt. Die Vanille beginnt ihren Siegeszug rund um den Globus, einen Siegeszug, der bis heute anhält – und auf der anderen Seite die Biografie Edmonds, den bei der Freilassung das übliche Schicksal der ehemaligen Sklaven ereilt: der Absturz in das Prekariat. Edmonds Findigkeit, sein außerordentliches botanisches Wissen und seine Verdienste um die Vanille-Kultivierung werden zwar von seinem ehemaligen Herrn immer wieder öffentlich vorgetragen, aber das schützt ihn nicht vor einem armseligen Leben und Sterben.

Damit wird dieser Roman nicht nur zu einer Biografie des Edmond, sondern auch zu einer Geschichte von Kolonialismus und Rassismus. Diese Geschichte wird mir nun immer präsent sein, wenn ich wieder eine Vanilleschote auskratze.